뇌의 깊은 곳, 가장 안전한 곳에 완두콩 크기의 작은 기관이 자리 잡고 있다. 우리 몸 모든 호르몬의 분비를 통제하는 주조정실인 ‘뇌하수체’다. 뇌하수체는 뇌 시상하부로부터 몸 안팎의 변화에 대한 분석 정보를 받아 체내 호르몬 분비 기관으로 전달해 호르몬을 분비해서 신체가 적절히 반응하도록 조정한다.

깊은 산에서 혼자 호랑이를 만났다고 가정해보자. 이때 뇌하수체는 ‘카테콜라민’을 분비해 긴장감을 고조시키고, ‘코르티솔’을 분비시켜 최대한 정신을 맑게 만들고, 혈당을 올려 근육에 충분한 에너지를 공급하고, 갑상선 호르몬을 분비시켜 대사를 증진시킨다. 한마디로 ‘정신을 바짝 차리게 만드는’ 역할을 한다. 이 모든 내분비 호르몬의 분비 조절이 뇌하수체에서 일어난다. 완두콩만큼 작지만 이 안에서 갑상선, 부신 및 성선을 조절하는 분비자극호르몬, 출산 후 수유를 가능하게 하는 유즙분비호르몬과 성장과 발달에 관여하는 성장호르몬을 생산한다.

그런 뇌하수체에 병이 생기면 어떻게 될까? 뇌하수체 세포가 손상되면 호르몬의 분비가 안 되는 ‘뇌하수체 기능 저하증’이란 병이 생긴다. 이 경우 무월경, 성욕 감소, 추위, 스트레스에 의한 반응 저하, 쇠약, 부종, 거친 피부 등 몸 전체에 걸쳐 증상이 나타난다. 환자의 몸은 부실해지고 시름시름 앓게 된다. 

뇌하수체에서는 호르몬 분비 이상 외에 드물지만 종양(선종)이 생기기도 한다. 종양으로 인한 호르몬 분비는 호르몬 종류에 따라 각종 증상을 일으킨다. 얼굴 모양이 변하고 손발이 커지는 말단거대증이 생기기도 하고 유즙분비호르몬이 많이 분비되면 무월경과 유즙분비가 생기기도 한다. 이럴 땐 뇌하수체 자기공명영상(MRI) 촬영으로 진단하고, 필요하면 수술적 치료와 약물에 의한 내과적 치료를 시작한다.

당뇨병이나 갑상선과 같이 잘 알려진 질환도 내분비내과에서 치료하지만 뇌하수체에 의한 진단 및 치료도 내분비내과에서 진료한다. 뇌하수체 질환이 의심된다면 내분비내과를 찾아보는 게 가장 좋은 방법이다. 
가천대 길병원 내분비내과 김병준 교수​